超越与悲悯
第二章 超越与悲悯
第一节 释尊的解脱与下凡：活佛的原型
通过对佛教关于生死轮回思想的解析，我们清楚地看到，佛教从根本上否认肉体是精神的物质基础。它认为，肉体与精神是一种合作关系，人到死时肉体复归于“四大”，精神却独立于肉体之外。正因为精神是一种独立的存在物，所以它具有永恒性，它“产生于同一性质的前世精神”(见丹增嘉措著《智慧的窗扉》)。这种精神和肉体的结合产生了十二因缘，从而导致生命的不断轮回，其内涵则是精神不灭论。从这个意义上讲，佛教认为，人的精神是形成人的形体的根源，是第一性的存在；其次人们执著外物，无明无盼。从世俗的角度讲，活佛转世本身无疑是轮回转世这样一个理论背景下产生的。每一辈活佛都是其前世精神的延续。笔者曾经同捷克著名藏学家高尔马士博士(Josefko1mas)交谈时，他讲述了这样一个有趣的事情：他曾在会见十四辈达赖喇嘛时，将一本由他翻译的捷克文版《第六世仓央嘉措情歌》作为礼物赠送给达赖喇嘛，达赖喇嘛欣然接受之，并说那是他(们)写的，他一定要收下，认为六世达赖与他是同一个人。
尽管佛教认为，活佛的转世是以轮回思想为前提的，但与普通人的轮回再生有着本质的区别，决不可同日而语。佛教主张“轮回仿佛针尖，永无安宁欢乐”。人生永远伴随着生老病死等八苦。由于人们的贪欲总得不到满足，故总是无止境地追求之，这必然产生种种痛苦和烦恼。造成这种痛苦，强求欲望的原因就是无明无知，不了解生命的真谛所在。无明无知又使众生造作了诸业，墮入无休止的轮回中。
活佛是超越这种轮回而下凡救渡众生的菩萨。菩萨是梵人菩提萨埵的音译之略，意为“觉有情”、“道众生”，藏语称“降秋森巴”。菩萨就是“上求菩提(觉悟)，下化有情(众生)”之人，菩萨的职责是用佛教的宗旨和教义，解救在“苦海”中苦苦挣扎的芸芸众生，将他们渡到极乐世界中去，了却一切烦恼，永远欢乐。这种行为和思想最早来自佛教祖师释迦牟尼，佛教称之为“菩萨行”。
菩萨行是大乘佛教思想的核心。对于大乘佛教来说，佛祖释迦牟尼的诞生意味着在这个世界上第一位菩萨的降临。他被冠以菩萨这个名称，是因为相传曾经他在燃灯佛前誓言要在三世轮回世界普渡众生，直至轮回穷尽。关于此，佛教还有一段有趣的说法，佛教主张，世界有周期性的生灭过程，经过极漫长的时间要毁灭一次，然后重新开始。佛教以一劫为一世，此前为过去世，此后为未来世。每一世分别由一佛主宰。其中过去的佛为燃灯佛，现在佛为释迦牟尼，未来佛为弥勒佛。它们被统称为“三世佛”，在一般佛教寺院均有供奉。相传，释迦牟尼曾在过去庄严劫时，燃灯就是释迦牟尼的启蒙老师，有一天他跟着燃灯出门，看见地上一片泥泞，就脱下衣服盖在地上，请师父踩在上面走。燃灯看见这孩子挺懂事，就授记曰：“是后九十一劫，名贤劫，汝当作佛，号释迦父如来。”因此，在燃灯佛前立下誓言：“发菩提心，修菩萨行，求成无上菩提”，从而使凡识成智。为了实现这一誓言，释迦牟尼佛才下凡。显十二事业，教化众生。这十二事业分别是：
1．离开兜率天下。
2．释迦牟尼生母摩耶夫人梦见一只六牙白象从天上下来投胎，即为入腹。
3．当摩耶夫人站在迦毗罗卫外面的楞毗尼花园时他于右肋出生。
4．年幼的王子在受教育时，以其深奥广博的知识令他的老师们惊讶。
5．在美丽无瑕的宫殿中享尽快乐。
6．在宫廷四周见老、病、死亡和托钵僧，因此扰动心绪出家。
7．在迦耶附近的尼连禅(Nai ranjara)河畔度过了六年的苦行修习生活。
8．在金刚座菩提树下入定。
9．在金刚座经受各种人妖的折磨、袭扰。
10．于吠舍佉节圆月之时豁然大悟。
11．于吠舍佉节第二个圆月前夕第一次转动法轮。
12．在拘尸那罗显涅盘。
佛陀的十二事业，可以说是一种典型的菩萨行为，是活佛的原始形象和活佛产生的主要素材。因此，一般来说，活佛或与佛陀有着直接或间接的关系，或有着与佛陀类似的身世经历。
第二节 三身学说与前活佛转世
《现观庄严论》中说：“自性法身及报身、化身等名以此异，应说此为佛世尊，清净圆满法界性。分辨一切佛陀身，自性法身及报身，此外即为佛化身。”
根据佛教理论，佛又可分为三个层次，即法身、报身和变化身。
(一)法身：佛由心与宇宙万有的终极本性真如或实相契合无二，生命升华，以真如、实相为身，名曰“法身”，又称“自性身”。此身以万有实性为体，离相绝言，不生不灭，超越时空，有无一异，有如虚空，而具足无量功德，能现一切形相。就法身而言，佛完全了解他自己与“绝对”、“法性”、“空”是合一无二的，并且与一切众生是平等不二的。因为与“绝对”的不二性，使佛能示导我们真理，教导我们离苦得乐的方法。这就是佛对现象世界众生“启示”的神圣功能。法身所住，名“常寂光”，即恒常不变不生不灭的智慧光明。大乘佛教说，三世十方诸佛，皆同一法身，共以一真如理性为体。我们每一个人都有这种佛性，也就是都有一种先天的、内在的、固有的成为佛的基因或成分。但由于执著无明而不能觉悟这种佛性。求证这种佛性的途径主要有两种：一是根据大乘显宗所主张的通过无数大劫世亲近善知识，发菩提心，学习佛法，行善积德，弃恶存善，断尽无明轮回，便能证性空，得解脱，而成就佛果。二是通过金刚密乘的一系列秘密修持方法，见性明心，即身即世成佛。
(二)报身：从法身得报身，应化等身。报身亦称“受用身”，藏语谓“龙古”，是佛历劫修行积集的福慧所感召的果报身，此身多为无冠、无衣、披发的色界天王相，相貌圆满福态，极为高大，非二乘、凡夫心眼所能睹。它表示佛的存在相，这一存在即是因证得大乘真理而得的一切成果。正如佛教大师布顿所言：“完整的享受真理，或者是喜乐真理。”报身乃是法身在经验界示现的一种物质形式。用报身来看佛陀，则佛陀是居住于色究竟天的超越之神，而且有无数的菩萨围绕着他，他有“三十二种相，八十种好”严饰其身，而佛陀之所以能拥有这一切，乃是以前无数善良行为的报果。在大乘佛教著作开端往往以序的形式对佛的报身大加赞颂，如下文所言：“从足下千辐轮中，方六百亿光明，足十指，两孔，两眼各放六百亿光明。”而这些从报身所放射出来的光明又遍照如恒河沙粒数无穷尽世间。又如称无量光佛“白毫宛转五须弥”，谓无量光佛报身仅眉间一白毫，就大如五座须弥山，报身常恒不变，居于备极清净庄严的“实极土”。根据布顿大师在其《佛教史》中所提及的“某些中观的大师，如法友，著有《平彰论》等认为。唯有成就十地的菩萨，才能感觉到佛的报身，其余皆无法。”报身是怙主佛的“壮严”法相。报身又分二种，佛自己受用者，称“自受用身”；为十地菩萨所示现者，称“他受用身”，释迦牟尼的他受用身居于色界之顶色究竟天，常为十地菩萨说法。
(三)变化身：也叫“化身”、“应身”或“应化身”，藏语谓“朱古”。从报身应所渡众生的机缘，生出许多“变化身”。此身是佛陀为了成就他救渡一切有情识的大愿而变现的一种身。譬如，2500年前，释迦牟尼在印度下凡显现十二事业，就是佛在人世间化身的一种具体体现。应身或化身的特点是，随类化身，随缘而现，无有一定，即可现为六道众生，又可现为菩萨、罗汉、缘觉，还可现为山河大地草木药物鸟兽等饶益众生。应身也应缘而生，随缘而灭。如佛祖释迦牟尼，亦如普通人享寿八十岁而圆寂。佛陀之示现于世界并不是偶然的，并不能与普通人所出生于世相提并论。那是证悟了的佛在人间的有意降临，他自己化身为一般众生，而他所表现出来的“十二因缘”，即从出生到入灭涅盘等种种行为都是一种起信的行为，为的是让一般众生能对佛有一种亲和感、亲切感，以此达到其教化众生的目的。
尽管佛陀在80岁时已圆寂，但后来大乘佛教的兴起，使佛陀及其教义神秘化，出现了“菩萨”的概念。菩萨实际上就是佛陀及其思想的一种延伸。佛教认为，佛陀圆寂了，但他还是以菩萨的形式继续行其教化众生的事业。佛经云：“当某些众生需要解释教理或是其它帮助时，则世间怙主(指佛陀)以其先前所立下之大愿的力量，化现成相应的形式，以满足众生的心愿。”
据说释迦牟尼在证成正果时，眼前示现出过去世中的景象。他过去所经历的无数生活中的往事，都逐一出现，同时在他去世后，不断转世成为其他名目的圣者。有有身之化身、语之化身、意之化身，也有悲悯化身、智慧化身等。与藏人有关的佛的化身即是藏传佛教所共同推崇的观世音菩萨，认为他是佛陀的悲悯的化身。历史上，几乎所有的藏王或教派的主要首领都被认为是观世音菩萨。
据佛经说，最早有桑结朵佛，存心济世，后来投生为帕尔仔巴佛，这一代佛共转世了1002次，后来又转生为释迦牟尼，广宣经义，救济众生。继之有模巴佛，广为慈航普渡，所结善缘不胜枚举。又有净光王佛，他在西方极乐世界，普知民生，后来由他的右眼放光，化为观音菩萨；由他的左眼放光，化为帕姆卓玛(救渡佛母)，为的是保安生灵，解消愁苦。当时，观音菩萨大发慈悲，悯念众生苦海无边的罪孽，因此而长叹，随即由此慈悯心念中，左右眼化为二佛，二佛后又化为光回到观音菩萨眼中，于是又有一个囊瓦佛，他叫长寿古佛，出现在观音头顶之上，向人间传授上乘真法，解救坠入苦海的世人，使他们能够到达极乐之域。他广大无岸无边的慈悲之心又化生出了千手千眼佛，即千手千眼观音，往救亿万生灵。
观世音菩萨本质上是释迦牟尼佛的精神转世，可称之为佛的第一辈转世。在此之后，尚有无数次的转生，每次转生都又成为一个新的佛，但都仍是释迦牟尼的精神、心灵和生命所在。
第二辈转世为囊瓦佛，于印度释迦牟尼诞生之地转世，并跟随释迦牟尼出家受戒。
第三辈转世为桑结塞瓦，于印度释迦牟尼诞生地转世。
第四辈转世为恰巴王，在印度沃相地方出生，后来舍弃国事，到桑木旦山修行。
第五辈转世为桑结恰白，投生为印度羊八井王子，他向诸邪教讲经斗法，振兴了佛教。
第六辈转世为拉吉王，投生为印度波罗奈斯王子，随后出家受戒，振兴佛教事务。
第七辈转世为官却本王，投生为印度南方毕达国之王子。他用分身法来到莲花祖师传教之地，和僧侣及众神女会面讲经，并且预言了以后西藏历代达赖和班禅喇嘛的出世缘由。
第八辈转世为第巴鼎布王，投生为印度班嘎纳地方撒伙王子，用法力至妖魅所在之地，讲经，化其凶性，降服妖王狼噶陈。
第九辈转世为白嘎王，投生为印度南方康达王子，遗弃国政，到神山学经习法，弘扬教法。
第十辈转世为第巴绕卓丹布佛，投生为东方班嘎纳国之王子，后来毁灭邪教，传播佛教。
第十一辈转世为洛追培，他投生为内地贾坝国之王子，毁灭邪教，振兴佛教，并用法术镇压极恶的妖魅。
第十二辈转世为葛增佛，他在印度波罗奈斯地方一世家中出世，后来弃家习道，向该国国王及百姓传授佛教。
第十三辈格宁增巴佛，他在印度波罗奈斯地方一世家中出世，后来学习大戒，习练真功。
第十四辈转世为白巴佛，他在印度东方的赈结地方一世家之中出世，后受戒习经，振兴佛教。
第十五辈转世为达微佛，他在印度摩迦达一隐逸之家中出世，向邪教徒讲经，降服邪教，振兴佛教。
第十六辈转世为仁青宁布佛，他出生于印度赈结地方，传授大戒，讲经普渡众生。
第十七辈转世为白玛佛，出生于印度赈垫地方，后传授大戒，通晓经中奥义。
第十八辈转世为微赛佛，出生于印度羊八井地方，与净光王佛的化身格隆会面，受戒传经，振兴佛教。
第十九辈转世为滚纳强巴佛，于印度羊八井地方一世家中出世，当时正值生灵受恶戾之气的塞蔽，他就用佛法镇法戾气，使百姓都有慈悯之心。
第二十辈转世为森格扎佛，他投生为印度拘尸那城地方之王子，1岁时即已长成7岁儿童的身材，少年时即掌持国政，后降服魔王，振兴佛教。
第二十一辈转世为第却王，他投生为印度地方的一王子，以佛法降伏妖魔，保护地方获得平静。
第二十二辈转世为那夷王，他投生为印度小藩叶蒙纳领国王之王子，曾经宣言说他将投生于西藏，以兴佛教。
第二十三辈转世为根敦培佛，他在印度拘尸那城一世家出世，出世后就张口讲话说：“把我的袈裟取来。”后来受戒习经，割下自己身上的肉喂饿狼，演示佛法，10岁时已长成成年人的身材。
第二十四辈转世为颇仁热杂佛，他出生于印度波罗奈斯地方，用佛法降服妖魔。
第二十五辈转世为格斯佛，他投生为印度波罗奈斯国之王子，用各种佛法护持地方获得平静。
第二十六辈转世为慧兔佛，他投生于印度波罗奈斯地方，广行善事，引人为善。
第二十七辈转世为金巴佛，出生于印度一深林中，用法术骑乘大鹏，曾预言各种因果。
第二十八辈转世为吉微佛，他在摩纳地方出世，后修建妙灵妙寺，抚恤生灵平安，振兴佛教。
第二十九辈转世为红青婆罗门，出生于印度，虽然出身望族，但对极卑贱之人也并不歧视，后振兴佛教。
第三十辈转生为桑木旦桑布佛，出生于印度，后前往山洞中修炼，能以德报怨，也不歧视卑贱之人，以慈悲为怀，后振兴佛教。
第三十一辈转生为度杼念觉佛，出生于印度塞瓦蔡(清凉寒林)，后纂集修炼之法，并曾自割身肉喂饿畜。
第三十二辈转生为领昌王，投生为印度地方的领昌王子，后来化导群魔，振兴佛教。
第三十三辈转生为索南贡布佛，在印度一大商人家中投生为禽鸟，商人离开家时，他就在家中看管事务，并引导诸人广行善事。
第三十四辈转生为天王(嘉钦)，投生为印度迪典王子，当时正值地方上瘟疫流行，他用佛法镇消瘟疫，保人平安。
第三十五辈转世为祖那曾王，投生为印度东方班葛那撒伙王子，曾与莲花祖师的化身萨坝瓦会面，并会同讲论经中奥义，以保生灵平安。
第三十六辈转生为格瓦贝王，投生为印度撤霍尔国王之王子，于国内革除不良习惯，振兴佛门教务，并曾预示观世音菩萨及其他许多诸佛都将前往西藏降生，以兴佛教。
第三十七辈转世为最早的藏王聂赤赞布，他投生为印度夏尔巴国之王子，用佛法由虚空中来到西藏的赞唐贡地方，当时有十二人拥立他为藏王。
第三十八辈为依学勒，出生于藏王家族，开始制造耕具，并修治沟渠，架设桥梁，使地方获得平安。
第三十九辈为德卓朗顿佛，投生为西藏王子，专以抚恤百姓为念，兴建吉祥之事。
第四十辈为第结王，投生为西藏王子，将凶魅驱逐出外，镇服全藏，使百姓均获平安。
第四十一辈转生为西藏止贡赞普，制造各种器具，安抚百姓。
第四十二辈转生为西藏拉托托日赞普，他在50岁时，天上坠下水晶佛塔以及显宗佛经，并闻空中有言：这些经文到第五代时，自然会有人解释其中奥意，至此西藏始有佛经。
第四十三辈为藏王松赞干布，出生时有人目睹其头顶有朗瓦佛，成年后极有威仪神采，与观世音菩萨无异。当时众人将他拥立为王，娶尼泊尔国王由仙姑所化之公主为妻，嫁奁中带有释迦牟尼佛像及其珍贵的礼品。又于唐朝迎娶由度母佛化身成的文成公主为妻，嫁奁中带有释迦牟尼佛像等许多贵重物品。因此，西藏得以大显妙法，降伏各方妖异。又制刑法典章，兴建大昭寺和小昭寺及布达拉宫、帕绷卡塔顿庙，共建大庙四处，中庙四座，小庙十二座。又制造各种佛尊塑像，流传于后世。后来他与二妻一起化入大昭寺佛像体内而去。
第四十四辈为藏王都松芒布吉，手下有贤臣七人安抚百姓，又派人到内地，采办茶叶及瓷碗，并增建许多规章制度。
第四十五辈转世为藏王赤松德赞，创建了桑耶寺，并兴建小寺三十余所，塑造佛像许多。从印度迎请高僧，其中就有莲花生大师，到西藏讲法和翻译经典，使佛教在西藏的传播和发展起到了至关重要的作用。
第四十六辈为藏王赤热巴巾，他从印度请来僧人翻译佛经，并核对校勘前辈们所译的佛经，又于翁尚地方兴建寺庙给僧人居住，并规定藏区每七户人家供养一名僧人。
第四十七辈转生为卡青娃林，投生于卡曲地方，后编纂有极为灵异的经典。
第四十八辈转生为仲敦巴，出生在西藏堆龙地方，受戒后与阿底峡大师会晤讲经，以觉悟众生，立下各种规章制度，兴建了热振寺。
第四十九辈转生为法王耿噶宁波，出生在萨迦地方，为萨迦派创始人。
第五十辈转世为宇扎巴，于西藏擦竹地方出世，兴建了贡唐寺。
第五十一辈转世为羊西微赛，在洛扎丹雪地方出世，曾遇见康竹神女，献给他许多佛经。
第五十二辈转世为古如曲旺，在纳牙地方出世，用法术上升到天空，与多吉桑布佛会面，振兴佛教。
第五十三辈转世为白玛旺杰，在洛敏塘地方出世，讲经传教。
第五十四辈转世为旺布德赞王，在昂热地方出世，指导修炼神功，各种神灵都受他的驱驶。
第五十五辈转世为帕巴洛追坚参王，在萨迦地方出世，经皇帝请至北京，赏给名号印册，并令管束康藏地方，颁给白塔寺，振兴佛教。
第五十六辈转世为卓贡桑结，出生在康塘雪地方，建类伍齐等寺院。
第五十七辈转世为雅桑巴，出生于赞协地方，振兴佛教。
第五十八辈转生为松登益西，出生于聂木地方。
第五十九辈转生为拉吉格哇，降生于西藏阿里，显示佛法，为世所重。
第六十辈转世为白玛贝赞，在阳布地方出世，宣讲各种佛法，导致护法诸神的出现。
第六十一辈转世为萨迦洛追，在萨迦寺附近出世，安定各护法神。
第六十二辈转世为夏鲁仁钦珠，出生于夏鲁地方，亲见各护法神灵。
以上所提及者，大都是历史人物，由于他们对佛法在当时社会的传播，或对当时社会的进步发展、众生的平安幸福曾做出过贡献，故被后人追认为是佛陀之化身和菩萨，并按历史的前后顺序将他们排列起来，成为佛陀的转世系统。它后来直接成为活佛转世的原始模型。
第三节 菩萨道与大慈大悲——活佛思想的永恒主题
一、菩萨：佛陀观的演变
大慈大悲是大乘佛教的核心思想，其具体体现者或实践者则是大乘菩萨，而大乘菩萨又是大乘佛教的产物。换言之，大乘佛教的主要标志，就是随着大乘佛教的出现而出现的“菩萨”群相。
“菩萨”本质上是佛陀观的演变和延伸。在早期的小乘佛教中，释迦牟尼完全是以现实中的人的形象出现的。他曾娶妃，生子，出家，后从外道学习，修了六年的长期苦行，在菩提树下，“顿证天上菩提，成为大圣佛”。这现实、历史的佛，他的色身与一般人一样，要饮食，也有大小便，也有眼瞳，佛曾有背痛、头痛、腹泻等病，也曾服药。佛的身体也曾受伤出血。年老了。皮也皱了，最后也要为无常所破坏。因为佛身与常人一样，所以他自己说“我今亦是人数”(《增一阿含》卷一八)，也是普通人中的一员，小乘的佛陀观竟是这样的朴实。可是历史的演进，“佛陀观”也在不断地变化着。
在《异部宗轮记》中开始把佛陀加以神化，说“如来色身实无边无际，如来威力实无边无际，诸佛寿量亦无边际”。“一刹那心了一切法，一刹那心相应般若一切法”。佛的“色身”、“寿量”和“威力”。一变而都成了“无边际”的了。
这时，佛教看来“寿量无边际”是佛身常在的根本命题，“色身无边际”是佛的无所不在，“威力无边际”是佛的无所不能。“一刹那心了一切法”等是佛的无所不知。现实的佛就这样被理想化了!随着佛的不断理想化——神化，佛便扩大到无限，引起佛和菩萨二者相互交流，于是出现了十方世界的无数佛与菩萨的名字。
二、菩萨的德行
“菩萨”群相的出现标志着佛教进入了大乘佛教阶段。因此，大乘佛教又被称为“菩萨乘”，其内涵和核心则是菩萨思想。菩萨乘反对小乘只顾自己解脱“自了汉”路子，宣扬一切众生皆缘起生。解脱生死束缚，应以普报众生恩的报恩心和拔苦与乐的无限慈悲心，率领、渡化一切众生共趋解脱之道。菩萨已有能力、资格证得涅盘，但他却愿意长久地为苦难的众生流血流汗，所谓“我不入地狱，谁入地狱”。但这绝不是说菩萨如不能让所有的众生都解脱，他本身即无法得到解脱。菩萨的解脱本身是圆满完整的，但菩萨不因此而自矜自傲，志得意满，他没有忘记尚在烦恼圈里打转和沉沦生死轮回的众生，所以菩萨以大悲心，誓愿让众生都能提升到与他相同的水平上，这是菩萨大悲心的自由化现。
佛教把菩萨的行为分成两个阶段：一愿菩提心；二行菩提心。前者为行者立下大誓愿，确定自己努力的方向——证得佛果。那么，发什么大愿呢?一般的大乘佛教经典提到十大愿或十二大愿。不管是十或是十二，其中最主要的就是菩提必须尽一切力量救渡众生，如《药师琉璃光如来本愿功德经》说：“愿我来世得菩提时，以无量无边方便，令诸有情，皆得无尽受用物，莫令众生有所乏少”。“愿我来世得菩提时，若诸有情，众病逼切，无救无归，无医无乐，无亲无家，贫穷多苦，我之名号，一经其耳，众病悉除，身安心乐，家属资具，悉皆丰足，乃至证得无上菩提。”上述大愿在菩萨的生涯中，有非常重大的意义。因为这些大愿定下了菩提努力的方向与目标，不能稍有偏离，更不能退失初心，忘却初衷，否则即是败坏菩萨。相传，释尊在燃灯佛前发了如此大愿，后秉此愿下凡教化众生，从他降生到涅盘，从其三转法轮到在菩提树下悟道都是在履行他的大愿。佛教认为，众菩萨在世间的活动就如同释尊，是在完成他们的教化，救渡一切有情的大愿。
后者行菩提心是前者发菩提心的一种具体实践。当一个人发了菩提愿，就意味着他已踏上了成佛的征途，登上了趋向佛果的漫长菩萨道。要完成这大愿，就必须履行一定的菩萨义务，这种义务或行为别称为波罗蜜多，波罗蜜多又分为六个方面或六个阶段，一般称之为“六波罗蜜多”或“六度”。即就是布施、持戒、忍辱、精进、禅定和般若。
“波罗蜜多”为梵语，意为到彼岸，抵达目的地。藏语称“帕钦”或“帕饶都钦巴”。
第一布施：是大乘菩萨所提倡的最主要的思想。布施分三种：一财施，以财物包括自己所有的身肉骨血眷属妻子等，毫无吝啬地施予需求者；二无畏施，解救急难，施予众生安全感；三法施，以佛法、善法开导人，使众生获得“法益”，这在三种布施中被认为功德最大。
第二持戒：此戒除了与小乘相关的在家五戒、八关斋戒、出家沙弥、沙弥尼戒、比丘、比丘尼戒外，还有大乘特有的菩萨戒。这些戒律分三类：摄律仪戒，其精神是约束行为，“诸恶莫作”；摄善法戒，其精神是积极地行善，“诸善奉行”；饶益有情戒，其精神是以利益、普渡众生为必尽的职责。
第三忍度：锻炼坚韧不动的毅力。忍分三种：一耐怨害忍，忍受众生的毁谤、欺侮、打骂、毒害、扰恼而不动肝火，忍受赞誉颂扬而不起骄慢；二安受苦忍，忍受寒热饥渴病痛等诸苦而修道不懈；三谛察法忍，对甚深难解的佛法义理，能以坚韧的意志观察思考，穷研彻究，承受甚深空理而不惊惶疑惧。
第四精进：以勇毅不懈的精神修习诸度及一切善法。精进又分三种：一披甲精进，于所修法生大誓愿、大决心，决意成功，有如入阵作战，先须着好甲铠；二摄善法精进，正修诸行时精进不息，不疲不懈；三饶益有情精进，于济度利益众生的事积极投入，勇猛不懈。
第五禅定，所修禅分三种：一安住静虑，离昏沉散乱等，摄心安住于正定而不动；二引发静虑，依所得正定引发神通、智慧；三办事静虑，能利益众生，为众生解决现实问题。
第六般若，也叫慧度，所修学的智慧主要有三种：一缘世俗谛慧，通达世间的哲学、医学等五明；二缘胜义谛慧，与实相相同，自内证人法二无我实际的超越智慧，此为断烦恼、出世间之本；三缘饶益有情智慧，通晓利济众生的种种方法、技巧的智慧。
六波罗蜜多的修习，前五种必须以第六种导引，有“般若如目，五度如足”之喻。六度被分为两大方面：前五度合称“方便”，旨在修福，第六般若度旨在修慧，福慧双修，般若与方便不二，方便为般若指导下的方便，般若是运用于方便中的般若，这是大乘菩萨道的根本精神。阿底峡《菩提道灯论》说：“般若离方便，方便离般若，俱说为系缚，故二不应离。”方便与般若不二，在济世度人中圆满自己的功果，要求菩萨们不畏生死轮回，要以愿力和智慧为动力，主动投入轮回，生为众生的亲友眷属，与其同事，乃至为众生奴仆，为众生服务，逐渐与众生广结善缘，将他们引向成佛之路。
因为从发宏愿到修持六波罗蜜多是菩萨们遵循的基本思想，所以作为菩萨化身的活佛们的德行目标也自然离不开这样一种基本思想，正如菩萨的一切行为都是为了众生的利益一样，活佛的所作所为也应该是与众生的命运紧紧地联系在一起的。活佛的从小培养、学习和修持，都并不是为了他自己的发展，而是为了增强磨练他的利他主义的本领。以便使大慈大悲思想在他们饶益众生事业中得到贯彻。
三、菩萨的十地
菩萨从其发菩提心到成佛果，要经历很长的见道预备过程，一般以无数大劫来计算。在这个过程中，诸菩萨因各自所济世度人、进升思想境界的程度的不同，形成了十个阶位。佛教称之为“十地”，一切行菩萨道者都处在这十地的任意一个阶位。
第一初欢喜地，初证真如(宇宙万有真实不变的体性)，见佛性，断见惑，转第六意识为妙观察智，并开始转第七末那识为平等性智，初见前所未见的妙法，生大欢喜，庆幸发现了真正自我，自心佛性，故名。菩萨住此地多作阎浮提主(大国王)，若出家修道，能得百种三昧，见百佛，震动百世界，光照百世界，化度百世界众生，示现百身，以百菩萨为眷属。
第二离垢地，成就戒度，永离微细犯戒之垢，所行自然符合戒律。菩萨住此地多作转轮圣王(佛经所说统治四大部洲的圣王)，若出家修道，能得千三昧，见千佛，震动千世界，光明千世界，示现千身，一一身有千菩萨为眷属。
第三发光地，成就诸禅定，发五神通，主要修忍度，得谛察法忍，智慧光明显发，故名。菩萨住此地多作忉利天主，于一念顷能得百千三昧，见百千佛，震动、光照百千世界，示显百千身，一一身有百千菩萨为眷属。
第四焰慧地，成就精进度，智慧光明极为璀璨，故名。菩萨住此地多作夜摩天主，于一念顷能得亿数三昧，见亿数佛，震动、光照亿世界，示现亿数身，一一身有亿数菩萨为眷顾。
第五难胜地，成就禅定度，真俗二智圆融相应，智慧神通能降伏诸魔，故名。菩萨住此地多作兜率天王，于一念顷能得千亿三昧，见千亿佛，震动、照耀千亿世界，示现千亿身，一一身示千亿菩萨。一一身示千亿菩萨眷属。
第六现前地，成就般若度，发最胜智慧，使现前一切无染净区别，故名。菩萨住此地多作化乐天王，于一念顷能得百千亿三昧，见百千亿佛，示现百千亿菩萨以为眷属。
第七运行地，成就方便度，断尽烦恼障，智慧超过一切声闻缘觉。菩萨住此地多作他化自在天王，于一念顷能得百千亿那由他(天量数)三昧，见百千亿那由他佛，示现百千亿那由他菩萨为眷属。
第八不动地，成就愿度，任运无功用相续、智慧、功德、愿力无有退转，坚固不动，故名。菩萨住此地多作大梵天王，主管千世界，于一念顷能得百万三千大千世界微尘数三昧，示现百万三千大千世界微尘数菩萨为眷属。
第九善慧地，成就力度，具足十力，于一切处能知众生可度与否，具善于应机教化的智慧，故名。菩萨住此地“常在三昧，恒见诸佛”(《华严经•十地品》)，多作二千世界主大梵天王，于一念顷得百万阿僧祇(无量数)国土微尘数三昧，乃至示现百万阿僧祇国土微尘数菩萨为眷属。
第十法云地，成就智度，具足无边功德，如大云普覆虚空，出无尽功德之水滋润万类，故名。菩萨住此地得大神通，证满法身，能分身化现无量无数恒常度化众生，得诸佛灌顶授职，行诸佛事，多作色究竟天王，为三千大千世界之主，于一念顷能得十不可说百千亿那由他佛刹微尘数三昧，乃至示现十不可说百千亿那由他佛刹微尘数菩萨为眷属。
每一阶位所用的时间不可计数，他将经历无数次生、死才能到达佛界，他有许多机会会见众多的佛给予他们教诲，使他们能更快地通过这十个阶位。在这相当长的时期里，他通过四种同情之根即施舍、善语、善行和无私等四摄法，来使人们彻悟。
根据藏传佛教，十地前为贤位，未得觉位，而从六地起断除了轮回，达到小乘的开悟。十地为圣位，或称觉位，与佛相等。
觉又分自觉、觉他和觉行圆满等三层，凡达到觉的果位者被认为已经消除了一切烦恼，得到了大界的供养，永远进入涅盘，再也不受生死轮回之苦，而且佛教作为以利乐众生为己任，不能只限于自身的涅盘和解脱，还要为度脱世间众生而入世。以种种化生普救众苦难。达到自觉佛之果位，只是自我成佛，还不具备转生入世、教化众生的本性、资格，只有达到觉他果位以上才能转世。阿弥陀佛被认为觉行圆满佛，是极乐世界的怙主，能够接引念佛人往生佛国净土，藏族中一般都称为无量光佛，当然还有别的名号。观世音被认为觉他佛，觉他果位低于觉行圆满佛，只达到了转世觉他(使众生觉悟)的最低阶段。但是观世音在藏民中得到特别的推崇，他是普陀山洲的怙主，是以大慈大悲为德性，对众生独具慈悲之心，如牧童对畜群，艄公对乘员那样护卫和怜悯众生，为了拯救生灵，他放弃递进觉行圆满果位的机会。藏传佛教把班禅视为阿弥陀佛的化身，而把达赖视为观世音的化身，从果位上讲，班禅高于达赖。关于此，下文再作探讨。
总的来说，菩萨思想在大乘佛教中是一贯坚持的和处于核心地位的思想。同时，菩萨又不是固定的也不是一种模式。从纵向看，每位菩萨都处在不同层次的精神境界，这就是我们在前面所述的菩萨地。从横向看，处在任何一个境界的菩萨都是以多种形式存在着。
每位菩萨都由于其功德的大小高低，都处在不同的思想境界，有的在第一欢喜地，有的则已达到第十法云地。但每位菩萨从其发愿到成就觉位要经过非常漫长的阶段，但无论怎样，所谓的菩萨都是处在这十地之间，十地以上的得觉位者都本质上已成佛了，但为了和化众生还是下凡，以凡人身分生活，班禅和达赖即分属于此例。
佛教又主张，宇宙世界是无穷尽的，因而众生也是无穷的，他们都处在生死无常的轮回世界，菩萨之目的是要教化他们，把他们从轮回之苦中解救出来，因此要随应众生的不同状况和需要而变化。犹如水中月影，随不同状况和需要而显现。这样，他不受任何出生时的身分的限制，《史掘魔罗经》中云：“(菩萨)应该以何种形体出现，来为众生的利益服务呢?应变为家人、学生、村民、商人、侍从、国王、大臣、青年、村长及一切大众(来为众生的利益服务)”。
《入中论》说：“十地的菩萨，功德是难以用语言来表述的，如果非要论说的话，菩萨的功德就像世上的尘土一样多。”“人身的毛孔是无数的，菩萨的数量恰如每一毛孔中又有无数的菩萨，(无数的)佛就是与这些菩萨一起出现的”。
大乘佛教关于菩萨思想的多样性和菩萨多阶位(即十地)的理论对藏传佛教的活佛转世有着重要的理论意义：首先对于遵循大乘佛教的藏传佛教来说，菩萨思想是其整个教义体系中的核心理论，一般来说，活佛都被视为某位菩萨的化身，认为活佛就具备了所具备的一切条件。因此，菩萨在藏传佛教中变得具体化了，这无疑是对佛教的一大贡献。其二，菩萨多样性的思想导致了藏区无数个大小活佛的出现。有记载说：“二十世纪初是活佛发展的鼎盛时期，当时全藏区共有活佛一万多名。”据《班禅大师》一书所载，仅西藏自治区境内“解放初到民主改革时，大约有3000多到4000位活佛”。其三，菩萨递进的地位(十地)概念导致了活佛地位的大小，如前文所述藏区每位活佛都是相应菩萨的转世，而这些菩萨都处在不同的修证阶位，因此活佛也产生了等级。但活佛的等级可能有两种分类标准：一种按宗教地位分类，另一种按权力大小分类。当然一般还是按权力的大小来分类的。这种权力包括：所属领地的大小、属民的多寡、财产的贫富、寺院数量多少、宗教社会政治影响的大小等。藏区活佛共有三个等级：
最高为达赖班禅，素有“藏区日月”之称，其灵童一般由西藏三大寺寻访，后报经中央批准，是西藏地方政府最高的政教领袖，前者居拉萨管理卫地，后者居日喀则管理后藏地区，尽管如此，他们在宗教上影响所及已远不止卫藏，而到达了青海、四川、云南以及蒙古等地。需要说明的是按他们宗教地位论，班禅高于达赖，班禅是觉行圆满佛阿弥陀佛的化身，达赖是觉他佛观世音菩萨之化身，觉他佛之果位低于觉行圆满佛，在此意义上讲班禅高于达赖。
其次是章嘉呼图克图和哲布尊丹巴呼图克图，前者执掌内蒙甘青一带，后者执掌外蒙地区。历史上他们和达赖班禅一起被称为“黄教四大活佛”。实际上，论宗教上的地位和影响远没有达赖班禅显赫。
再次如济咙活佛、策默林活佛、策穆活佛和热振活佛等黄教的四大活佛(史称“四大林”)，以及噶玛巴活佛等各教派的首领如塔尔寺、拉卜楞寺、哲蚌寺、萨迦寺等一些大的寺院的主持活佛。其中“四大林”活佛在达赖缺位时代理达赖在噶厦政府中摄政，他们大多数在不同时期被中央政府册封或由达赖喇嘛认定，因此在民众中享有很高的威望。
最低层的是那些大寺庙中各扎仓的活佛或地方寺庙的小活佛。这部分活佛数量很多，形成了西藏地方一级有效的管理机制。需要强调的是藏族社会在其早期阶段就有一种统一领导、分散经营的管理特点。拉萨历来是西藏地方政府的所在地，并在它所管辖的周围各地都任命有官员，实际上它们所处理的地方事务是很有限的，大凡地方事务及权力掌握在更低一级的地方机构手中，寺院和家族是其最重要的基本政治单位。由于它们与其中心地区相隔较远，故形成了相对独立的地方行政单位。其中活佛是各地区政治和宗教中的核心人物，他们对藏区政教的分权管理提供了有效的帮助，因此他们的力量和地位是不可忽视的。
另外，黄教寺院(主要指三大寺)的活佛又分为两类：即全寺性的活佛，叫做“措钦朱古”；扎仓以内的活佛，叫做“扎仓朱古”。措钦朱古中又有大小分别，其中最高级的叫做“甲波朱古”。具备甲波朱古身分的人，在达赖圆寂后达赖灵童未满十八岁以前，有摄政的候选资格，四大林的主持活佛都是甲波朱古。扎仓朱古的地位比措钦朱古低，其中也有大小之别。
要想担任措钦朱古，或者是被认定为原来某个措钦朱古的转世，都必须经过三大寺向噶厦政府提出申请，扎仓朱古则不必通过噶厦政府的批准，在三大寺内部即可提出申请。
第一节 释尊的解脱与下凡：活佛的原型
通过对佛教关于生死轮回思想的解析，我们清楚地看到，佛教从根本上否认肉体是精神的物质基础。它认为，肉体与精神是一种合作关系，人到死时肉体复归于“四大”，精神却独立于肉体之外。正因为精神是一种独立的存在物，所以它具有永恒性，它“产生于同一性质的前世精神”(见丹增嘉措著《智慧的窗扉》)。这种精神和肉体的结合产生了十二因缘，从而导致生命的不断轮回，其内涵则是精神不灭论。从这个意义上讲，佛教认为，人的精神是形成人的形体的根源，是第一性的存在；其次人们执著外物，无明无盼。从世俗的角度讲，活佛转世本身无疑是轮回转世这样一个理论背景下产生的。每一辈活佛都是其前世精神的延续。笔者曾经同捷克著名藏学家高尔马士博士(Josefko1mas)交谈时，他讲述了这样一个有趣的事情：他曾在会见十四辈达赖喇嘛时，将一本由他翻译的捷克文版《第六世仓央嘉措情歌》作为礼物赠送给达赖喇嘛，达赖喇嘛欣然接受之，并说那是他(们)写的，他一定要收下，认为六世达赖与他是同一个人。
尽管佛教认为，活佛的转世是以轮回思想为前提的，但与普通人的轮回再生有着本质的区别，决不可同日而语。佛教主张“轮回仿佛针尖，永无安宁欢乐”。人生永远伴随着生老病死等八苦。由于人们的贪欲总得不到满足，故总是无止境地追求之，这必然产生种种痛苦和烦恼。造成这种痛苦，强求欲望的原因就是无明无知，不了解生命的真谛所在。无明无知又使众生造作了诸业，墮入无休止的轮回中。
活佛是超越这种轮回而下凡救渡众生的菩萨。菩萨是梵人菩提萨埵的音译之略，意为“觉有情”、“道众生”，藏语称“降秋森巴”。菩萨就是“上求菩提(觉悟)，下化有情(众生)”之人，菩萨的职责是用佛教的宗旨和教义，解救在“苦海”中苦苦挣扎的芸芸众生，将他们渡到极乐世界中去，了却一切烦恼，永远欢乐。这种行为和思想最早来自佛教祖师释迦牟尼，佛教称之为“菩萨行”。
菩萨行是大乘佛教思想的核心。对于大乘佛教来说，佛祖释迦牟尼的诞生意味着在这个世界上第一位菩萨的降临。他被冠以菩萨这个名称，是因为相传曾经他在燃灯佛前誓言要在三世轮回世界普渡众生，直至轮回穷尽。关于此，佛教还有一段有趣的说法，佛教主张，世界有周期性的生灭过程，经过极漫长的时间要毁灭一次，然后重新开始。佛教以一劫为一世，此前为过去世，此后为未来世。每一世分别由一佛主宰。其中过去的佛为燃灯佛，现在佛为释迦牟尼，未来佛为弥勒佛。它们被统称为“三世佛”，在一般佛教寺院均有供奉。相传，释迦牟尼曾在过去庄严劫时，燃灯就是释迦牟尼的启蒙老师，有一天他跟着燃灯出门，看见地上一片泥泞，就脱下衣服盖在地上，请师父踩在上面走。燃灯看见这孩子挺懂事，就授记曰：“是后九十一劫，名贤劫，汝当作佛，号释迦父如来。”因此，在燃灯佛前立下誓言：“发菩提心，修菩萨行，求成无上菩提”，从而使凡识成智。为了实现这一誓言，释迦牟尼佛才下凡。显十二事业，教化众生。这十二事业分别是：
1．离开兜率天下。
2．释迦牟尼生母摩耶夫人梦见一只六牙白象从天上下来投胎，即为入腹。
3．当摩耶夫人站在迦毗罗卫外面的楞毗尼花园时他于右肋出生。
4．年幼的王子在受教育时，以其深奥广博的知识令他的老师们惊讶。
5．在美丽无瑕的宫殿中享尽快乐。
6．在宫廷四周见老、病、死亡和托钵僧，因此扰动心绪出家。
7．在迦耶附近的尼连禅(Nai ranjara)河畔度过了六年的苦行修习生活。
8．在金刚座菩提树下入定。
9．在金刚座经受各种人妖的折磨、袭扰。
10．于吠舍佉节圆月之时豁然大悟。
11．于吠舍佉节第二个圆月前夕第一次转动法轮。
12．在拘尸那罗显涅盘。
佛陀的十二事业，可以说是一种典型的菩萨行为，是活佛的原始形象和活佛产生的主要素材。因此，一般来说，活佛或与佛陀有着直接或间接的关系，或有着与佛陀类似的身世经历。
第二节 三身学说与前活佛转世
《现观庄严论》中说：“自性法身及报身、化身等名以此异，应说此为佛世尊，清净圆满法界性。分辨一切佛陀身，自性法身及报身，此外即为佛化身。”
根据佛教理论，佛又可分为三个层次，即法身、报身和变化身。
(一)法身：佛由心与宇宙万有的终极本性真如或实相契合无二，生命升华，以真如、实相为身，名曰“法身”，又称“自性身”。此身以万有实性为体，离相绝言，不生不灭，超越时空，有无一异，有如虚空，而具足无量功德，能现一切形相。就法身而言，佛完全了解他自己与“绝对”、“法性”、“空”是合一无二的，并且与一切众生是平等不二的。因为与“绝对”的不二性，使佛能示导我们真理，教导我们离苦得乐的方法。这就是佛对现象世界众生“启示”的神圣功能。法身所住，名“常寂光”，即恒常不变不生不灭的智慧光明。大乘佛教说，三世十方诸佛，皆同一法身，共以一真如理性为体。我们每一个人都有这种佛性，也就是都有一种先天的、内在的、固有的成为佛的基因或成分。但由于执著无明而不能觉悟这种佛性。求证这种佛性的途径主要有两种：一是根据大乘显宗所主张的通过无数大劫世亲近善知识，发菩提心，学习佛法，行善积德，弃恶存善，断尽无明轮回，便能证性空，得解脱，而成就佛果。二是通过金刚密乘的一系列秘密修持方法，见性明心，即身即世成佛。
(二)报身：从法身得报身，应化等身。报身亦称“受用身”，藏语谓“龙古”，是佛历劫修行积集的福慧所感召的果报身，此身多为无冠、无衣、披发的色界天王相，相貌圆满福态，极为高大，非二乘、凡夫心眼所能睹。它表示佛的存在相，这一存在即是因证得大乘真理而得的一切成果。正如佛教大师布顿所言：“完整的享受真理，或者是喜乐真理。”报身乃是法身在经验界示现的一种物质形式。用报身来看佛陀，则佛陀是居住于色究竟天的超越之神，而且有无数的菩萨围绕着他，他有“三十二种相，八十种好”严饰其身，而佛陀之所以能拥有这一切，乃是以前无数善良行为的报果。在大乘佛教著作开端往往以序的形式对佛的报身大加赞颂，如下文所言：“从足下千辐轮中，方六百亿光明，足十指，两孔，两眼各放六百亿光明。”而这些从报身所放射出来的光明又遍照如恒河沙粒数无穷尽世间。又如称无量光佛“白毫宛转五须弥”，谓无量光佛报身仅眉间一白毫，就大如五座须弥山，报身常恒不变，居于备极清净庄严的“实极土”。根据布顿大师在其《佛教史》中所提及的“某些中观的大师，如法友，著有《平彰论》等认为。唯有成就十地的菩萨，才能感觉到佛的报身，其余皆无法。”报身是怙主佛的“壮严”法相。报身又分二种，佛自己受用者，称“自受用身”；为十地菩萨所示现者，称“他受用身”，释迦牟尼的他受用身居于色界之顶色究竟天，常为十地菩萨说法。
(三)变化身：也叫“化身”、“应身”或“应化身”，藏语谓“朱古”。从报身应所渡众生的机缘，生出许多“变化身”。此身是佛陀为了成就他救渡一切有情识的大愿而变现的一种身。譬如，2500年前，释迦牟尼在印度下凡显现十二事业，就是佛在人世间化身的一种具体体现。应身或化身的特点是，随类化身，随缘而现，无有一定，即可现为六道众生，又可现为菩萨、罗汉、缘觉，还可现为山河大地草木药物鸟兽等饶益众生。应身也应缘而生，随缘而灭。如佛祖释迦牟尼，亦如普通人享寿八十岁而圆寂。佛陀之示现于世界并不是偶然的，并不能与普通人所出生于世相提并论。那是证悟了的佛在人间的有意降临，他自己化身为一般众生，而他所表现出来的“十二因缘”，即从出生到入灭涅盘等种种行为都是一种起信的行为，为的是让一般众生能对佛有一种亲和感、亲切感，以此达到其教化众生的目的。
尽管佛陀在80岁时已圆寂，但后来大乘佛教的兴起，使佛陀及其教义神秘化，出现了“菩萨”的概念。菩萨实际上就是佛陀及其思想的一种延伸。佛教认为，佛陀圆寂了，但他还是以菩萨的形式继续行其教化众生的事业。佛经云：“当某些众生需要解释教理或是其它帮助时，则世间怙主(指佛陀)以其先前所立下之大愿的力量，化现成相应的形式，以满足众生的心愿。”
据说释迦牟尼在证成正果时，眼前示现出过去世中的景象。他过去所经历的无数生活中的往事，都逐一出现，同时在他去世后，不断转世成为其他名目的圣者。有有身之化身、语之化身、意之化身，也有悲悯化身、智慧化身等。与藏人有关的佛的化身即是藏传佛教所共同推崇的观世音菩萨，认为他是佛陀的悲悯的化身。历史上，几乎所有的藏王或教派的主要首领都被认为是观世音菩萨。
据佛经说，最早有桑结朵佛，存心济世，后来投生为帕尔仔巴佛，这一代佛共转世了1002次，后来又转生为释迦牟尼，广宣经义，救济众生。继之有模巴佛，广为慈航普渡，所结善缘不胜枚举。又有净光王佛，他在西方极乐世界，普知民生，后来由他的右眼放光，化为观音菩萨；由他的左眼放光，化为帕姆卓玛(救渡佛母)，为的是保安生灵，解消愁苦。当时，观音菩萨大发慈悲，悯念众生苦海无边的罪孽，因此而长叹，随即由此慈悯心念中，左右眼化为二佛，二佛后又化为光回到观音菩萨眼中，于是又有一个囊瓦佛，他叫长寿古佛，出现在观音头顶之上，向人间传授上乘真法，解救坠入苦海的世人，使他们能够到达极乐之域。他广大无岸无边的慈悲之心又化生出了千手千眼佛，即千手千眼观音，往救亿万生灵。
观世音菩萨本质上是释迦牟尼佛的精神转世，可称之为佛的第一辈转世。在此之后，尚有无数次的转生，每次转生都又成为一个新的佛，但都仍是释迦牟尼的精神、心灵和生命所在。
第二辈转世为囊瓦佛，于印度释迦牟尼诞生之地转世，并跟随释迦牟尼出家受戒。
第三辈转世为桑结塞瓦，于印度释迦牟尼诞生地转世。
第四辈转世为恰巴王，在印度沃相地方出生，后来舍弃国事，到桑木旦山修行。
第五辈转世为桑结恰白，投生为印度羊八井王子，他向诸邪教讲经斗法，振兴了佛教。
第六辈转世为拉吉王，投生为印度波罗奈斯王子，随后出家受戒，振兴佛教事务。
第七辈转世为官却本王，投生为印度南方毕达国之王子。他用分身法来到莲花祖师传教之地，和僧侣及众神女会面讲经，并且预言了以后西藏历代达赖和班禅喇嘛的出世缘由。
第八辈转世为第巴鼎布王，投生为印度班嘎纳地方撒伙王子，用法力至妖魅所在之地，讲经，化其凶性，降服妖王狼噶陈。
第九辈转世为白嘎王，投生为印度南方康达王子，遗弃国政，到神山学经习法，弘扬教法。
第十辈转世为第巴绕卓丹布佛，投生为东方班嘎纳国之王子，后来毁灭邪教，传播佛教。
第十一辈转世为洛追培，他投生为内地贾坝国之王子，毁灭邪教，振兴佛教，并用法术镇压极恶的妖魅。
第十二辈转世为葛增佛，他在印度波罗奈斯地方一世家中出世，后来弃家习道，向该国国王及百姓传授佛教。
第十三辈格宁增巴佛，他在印度波罗奈斯地方一世家中出世，后来学习大戒，习练真功。
第十四辈转世为白巴佛，他在印度东方的赈结地方一世家之中出世，后受戒习经，振兴佛教。
第十五辈转世为达微佛，他在印度摩迦达一隐逸之家中出世，向邪教徒讲经，降服邪教，振兴佛教。
第十六辈转世为仁青宁布佛，他出生于印度赈结地方，传授大戒，讲经普渡众生。
第十七辈转世为白玛佛，出生于印度赈垫地方，后传授大戒，通晓经中奥义。
第十八辈转世为微赛佛，出生于印度羊八井地方，与净光王佛的化身格隆会面，受戒传经，振兴佛教。
第十九辈转世为滚纳强巴佛，于印度羊八井地方一世家中出世，当时正值生灵受恶戾之气的塞蔽，他就用佛法镇法戾气，使百姓都有慈悯之心。
第二十辈转世为森格扎佛，他投生为印度拘尸那城地方之王子，1岁时即已长成7岁儿童的身材，少年时即掌持国政，后降服魔王，振兴佛教。
第二十一辈转世为第却王，他投生为印度地方的一王子，以佛法降伏妖魔，保护地方获得平静。
第二十二辈转世为那夷王，他投生为印度小藩叶蒙纳领国王之王子，曾经宣言说他将投生于西藏，以兴佛教。
第二十三辈转世为根敦培佛，他在印度拘尸那城一世家出世，出世后就张口讲话说：“把我的袈裟取来。”后来受戒习经，割下自己身上的肉喂饿狼，演示佛法，10岁时已长成成年人的身材。
第二十四辈转世为颇仁热杂佛，他出生于印度波罗奈斯地方，用佛法降服妖魔。
第二十五辈转世为格斯佛，他投生为印度波罗奈斯国之王子，用各种佛法护持地方获得平静。
第二十六辈转世为慧兔佛，他投生于印度波罗奈斯地方，广行善事，引人为善。
第二十七辈转世为金巴佛，出生于印度一深林中，用法术骑乘大鹏，曾预言各种因果。
第二十八辈转世为吉微佛，他在摩纳地方出世，后修建妙灵妙寺，抚恤生灵平安，振兴佛教。
第二十九辈转世为红青婆罗门，出生于印度，虽然出身望族，但对极卑贱之人也并不歧视，后振兴佛教。
第三十辈转生为桑木旦桑布佛，出生于印度，后前往山洞中修炼，能以德报怨，也不歧视卑贱之人，以慈悲为怀，后振兴佛教。
第三十一辈转生为度杼念觉佛，出生于印度塞瓦蔡(清凉寒林)，后纂集修炼之法，并曾自割身肉喂饿畜。
第三十二辈转生为领昌王，投生为印度地方的领昌王子，后来化导群魔，振兴佛教。
第三十三辈转生为索南贡布佛，在印度一大商人家中投生为禽鸟，商人离开家时，他就在家中看管事务，并引导诸人广行善事。
第三十四辈转生为天王(嘉钦)，投生为印度迪典王子，当时正值地方上瘟疫流行，他用佛法镇消瘟疫，保人平安。
第三十五辈转世为祖那曾王，投生为印度东方班葛那撒伙王子，曾与莲花祖师的化身萨坝瓦会面，并会同讲论经中奥义，以保生灵平安。
第三十六辈转生为格瓦贝王，投生为印度撤霍尔国王之王子，于国内革除不良习惯，振兴佛门教务，并曾预示观世音菩萨及其他许多诸佛都将前往西藏降生，以兴佛教。
第三十七辈转世为最早的藏王聂赤赞布，他投生为印度夏尔巴国之王子，用佛法由虚空中来到西藏的赞唐贡地方，当时有十二人拥立他为藏王。
第三十八辈为依学勒，出生于藏王家族，开始制造耕具，并修治沟渠，架设桥梁，使地方获得平安。
第三十九辈为德卓朗顿佛，投生为西藏王子，专以抚恤百姓为念，兴建吉祥之事。
第四十辈为第结王，投生为西藏王子，将凶魅驱逐出外，镇服全藏，使百姓均获平安。
第四十一辈转生为西藏止贡赞普，制造各种器具，安抚百姓。
第四十二辈转生为西藏拉托托日赞普，他在50岁时，天上坠下水晶佛塔以及显宗佛经，并闻空中有言：这些经文到第五代时，自然会有人解释其中奥意，至此西藏始有佛经。
第四十三辈为藏王松赞干布，出生时有人目睹其头顶有朗瓦佛，成年后极有威仪神采，与观世音菩萨无异。当时众人将他拥立为王，娶尼泊尔国王由仙姑所化之公主为妻，嫁奁中带有释迦牟尼佛像及其珍贵的礼品。又于唐朝迎娶由度母佛化身成的文成公主为妻，嫁奁中带有释迦牟尼佛像等许多贵重物品。因此，西藏得以大显妙法，降伏各方妖异。又制刑法典章，兴建大昭寺和小昭寺及布达拉宫、帕绷卡塔顿庙，共建大庙四处，中庙四座，小庙十二座。又制造各种佛尊塑像，流传于后世。后来他与二妻一起化入大昭寺佛像体内而去。
第四十四辈为藏王都松芒布吉，手下有贤臣七人安抚百姓，又派人到内地，采办茶叶及瓷碗，并增建许多规章制度。
第四十五辈转世为藏王赤松德赞，创建了桑耶寺，并兴建小寺三十余所，塑造佛像许多。从印度迎请高僧，其中就有莲花生大师，到西藏讲法和翻译经典，使佛教在西藏的传播和发展起到了至关重要的作用。
第四十六辈为藏王赤热巴巾，他从印度请来僧人翻译佛经，并核对校勘前辈们所译的佛经，又于翁尚地方兴建寺庙给僧人居住，并规定藏区每七户人家供养一名僧人。
第四十七辈转生为卡青娃林，投生于卡曲地方，后编纂有极为灵异的经典。
第四十八辈转生为仲敦巴，出生在西藏堆龙地方，受戒后与阿底峡大师会晤讲经，以觉悟众生，立下各种规章制度，兴建了热振寺。
第四十九辈转生为法王耿噶宁波，出生在萨迦地方，为萨迦派创始人。
第五十辈转世为宇扎巴，于西藏擦竹地方出世，兴建了贡唐寺。
第五十一辈转世为羊西微赛，在洛扎丹雪地方出世，曾遇见康竹神女，献给他许多佛经。
第五十二辈转世为古如曲旺，在纳牙地方出世，用法术上升到天空，与多吉桑布佛会面，振兴佛教。
第五十三辈转世为白玛旺杰，在洛敏塘地方出世，讲经传教。
第五十四辈转世为旺布德赞王，在昂热地方出世，指导修炼神功，各种神灵都受他的驱驶。
第五十五辈转世为帕巴洛追坚参王，在萨迦地方出世，经皇帝请至北京，赏给名号印册，并令管束康藏地方，颁给白塔寺，振兴佛教。
第五十六辈转世为卓贡桑结，出生在康塘雪地方，建类伍齐等寺院。
第五十七辈转世为雅桑巴，出生于赞协地方，振兴佛教。
第五十八辈转生为松登益西，出生于聂木地方。
第五十九辈转生为拉吉格哇，降生于西藏阿里，显示佛法，为世所重。
第六十辈转世为白玛贝赞，在阳布地方出世，宣讲各种佛法，导致护法诸神的出现。
第六十一辈转世为萨迦洛追，在萨迦寺附近出世，安定各护法神。
第六十二辈转世为夏鲁仁钦珠，出生于夏鲁地方，亲见各护法神灵。
以上所提及者，大都是历史人物，由于他们对佛法在当时社会的传播，或对当时社会的进步发展、众生的平安幸福曾做出过贡献，故被后人追认为是佛陀之化身和菩萨，并按历史的前后顺序将他们排列起来，成为佛陀的转世系统。它后来直接成为活佛转世的原始模型。
第三节 菩萨道与大慈大悲——活佛思想的永恒主题
一、菩萨：佛陀观的演变
大慈大悲是大乘佛教的核心思想，其具体体现者或实践者则是大乘菩萨，而大乘菩萨又是大乘佛教的产物。换言之，大乘佛教的主要标志，就是随着大乘佛教的出现而出现的“菩萨”群相。
“菩萨”本质上是佛陀观的演变和延伸。在早期的小乘佛教中，释迦牟尼完全是以现实中的人的形象出现的。他曾娶妃，生子，出家，后从外道学习，修了六年的长期苦行，在菩提树下，“顿证天上菩提，成为大圣佛”。这现实、历史的佛，他的色身与一般人一样，要饮食，也有大小便，也有眼瞳，佛曾有背痛、头痛、腹泻等病，也曾服药。佛的身体也曾受伤出血。年老了。皮也皱了，最后也要为无常所破坏。因为佛身与常人一样，所以他自己说“我今亦是人数”(《增一阿含》卷一八)，也是普通人中的一员，小乘的佛陀观竟是这样的朴实。可是历史的演进，“佛陀观”也在不断地变化着。
在《异部宗轮记》中开始把佛陀加以神化，说“如来色身实无边无际，如来威力实无边无际，诸佛寿量亦无边际”。“一刹那心了一切法，一刹那心相应般若一切法”。佛的“色身”、“寿量”和“威力”。一变而都成了“无边际”的了。
这时，佛教看来“寿量无边际”是佛身常在的根本命题，“色身无边际”是佛的无所不在，“威力无边际”是佛的无所不能。“一刹那心了一切法”等是佛的无所不知。现实的佛就这样被理想化了!随着佛的不断理想化——神化，佛便扩大到无限，引起佛和菩萨二者相互交流，于是出现了十方世界的无数佛与菩萨的名字。
二、菩萨的德行
“菩萨”群相的出现标志着佛教进入了大乘佛教阶段。因此，大乘佛教又被称为“菩萨乘”，其内涵和核心则是菩萨思想。菩萨乘反对小乘只顾自己解脱“自了汉”路子，宣扬一切众生皆缘起生。解脱生死束缚，应以普报众生恩的报恩心和拔苦与乐的无限慈悲心，率领、渡化一切众生共趋解脱之道。菩萨已有能力、资格证得涅盘，但他却愿意长久地为苦难的众生流血流汗，所谓“我不入地狱，谁入地狱”。但这绝不是说菩萨如不能让所有的众生都解脱，他本身即无法得到解脱。菩萨的解脱本身是圆满完整的，但菩萨不因此而自矜自傲，志得意满，他没有忘记尚在烦恼圈里打转和沉沦生死轮回的众生，所以菩萨以大悲心，誓愿让众生都能提升到与他相同的水平上，这是菩萨大悲心的自由化现。
佛教把菩萨的行为分成两个阶段：一愿菩提心；二行菩提心。前者为行者立下大誓愿，确定自己努力的方向——证得佛果。那么，发什么大愿呢?一般的大乘佛教经典提到十大愿或十二大愿。不管是十或是十二，其中最主要的就是菩提必须尽一切力量救渡众生，如《药师琉璃光如来本愿功德经》说：“愿我来世得菩提时，以无量无边方便，令诸有情，皆得无尽受用物，莫令众生有所乏少”。“愿我来世得菩提时，若诸有情，众病逼切，无救无归，无医无乐，无亲无家，贫穷多苦，我之名号，一经其耳，众病悉除，身安心乐，家属资具，悉皆丰足，乃至证得无上菩提。”上述大愿在菩萨的生涯中，有非常重大的意义。因为这些大愿定下了菩提努力的方向与目标，不能稍有偏离，更不能退失初心，忘却初衷，否则即是败坏菩萨。相传，释尊在燃灯佛前发了如此大愿，后秉此愿下凡教化众生，从他降生到涅盘，从其三转法轮到在菩提树下悟道都是在履行他的大愿。佛教认为，众菩萨在世间的活动就如同释尊，是在完成他们的教化，救渡一切有情的大愿。
后者行菩提心是前者发菩提心的一种具体实践。当一个人发了菩提愿，就意味着他已踏上了成佛的征途，登上了趋向佛果的漫长菩萨道。要完成这大愿，就必须履行一定的菩萨义务，这种义务或行为别称为波罗蜜多，波罗蜜多又分为六个方面或六个阶段，一般称之为“六波罗蜜多”或“六度”。即就是布施、持戒、忍辱、精进、禅定和般若。
“波罗蜜多”为梵语，意为到彼岸，抵达目的地。藏语称“帕钦”或“帕饶都钦巴”。
第一布施：是大乘菩萨所提倡的最主要的思想。布施分三种：一财施，以财物包括自己所有的身肉骨血眷属妻子等，毫无吝啬地施予需求者；二无畏施，解救急难，施予众生安全感；三法施，以佛法、善法开导人，使众生获得“法益”，这在三种布施中被认为功德最大。
第二持戒：此戒除了与小乘相关的在家五戒、八关斋戒、出家沙弥、沙弥尼戒、比丘、比丘尼戒外，还有大乘特有的菩萨戒。这些戒律分三类：摄律仪戒，其精神是约束行为，“诸恶莫作”；摄善法戒，其精神是积极地行善，“诸善奉行”；饶益有情戒，其精神是以利益、普渡众生为必尽的职责。
第三忍度：锻炼坚韧不动的毅力。忍分三种：一耐怨害忍，忍受众生的毁谤、欺侮、打骂、毒害、扰恼而不动肝火，忍受赞誉颂扬而不起骄慢；二安受苦忍，忍受寒热饥渴病痛等诸苦而修道不懈；三谛察法忍，对甚深难解的佛法义理，能以坚韧的意志观察思考，穷研彻究，承受甚深空理而不惊惶疑惧。
第四精进：以勇毅不懈的精神修习诸度及一切善法。精进又分三种：一披甲精进，于所修法生大誓愿、大决心，决意成功，有如入阵作战，先须着好甲铠；二摄善法精进，正修诸行时精进不息，不疲不懈；三饶益有情精进，于济度利益众生的事积极投入，勇猛不懈。
第五禅定，所修禅分三种：一安住静虑，离昏沉散乱等，摄心安住于正定而不动；二引发静虑，依所得正定引发神通、智慧；三办事静虑，能利益众生，为众生解决现实问题。
第六般若，也叫慧度，所修学的智慧主要有三种：一缘世俗谛慧，通达世间的哲学、医学等五明；二缘胜义谛慧，与实相相同，自内证人法二无我实际的超越智慧，此为断烦恼、出世间之本；三缘饶益有情智慧，通晓利济众生的种种方法、技巧的智慧。
六波罗蜜多的修习，前五种必须以第六种导引，有“般若如目，五度如足”之喻。六度被分为两大方面：前五度合称“方便”，旨在修福，第六般若度旨在修慧，福慧双修，般若与方便不二，方便为般若指导下的方便，般若是运用于方便中的般若，这是大乘菩萨道的根本精神。阿底峡《菩提道灯论》说：“般若离方便，方便离般若，俱说为系缚，故二不应离。”方便与般若不二，在济世度人中圆满自己的功果，要求菩萨们不畏生死轮回，要以愿力和智慧为动力，主动投入轮回，生为众生的亲友眷属，与其同事，乃至为众生奴仆，为众生服务，逐渐与众生广结善缘，将他们引向成佛之路。
因为从发宏愿到修持六波罗蜜多是菩萨们遵循的基本思想，所以作为菩萨化身的活佛们的德行目标也自然离不开这样一种基本思想，正如菩萨的一切行为都是为了众生的利益一样，活佛的所作所为也应该是与众生的命运紧紧地联系在一起的。活佛的从小培养、学习和修持，都并不是为了他自己的发展，而是为了增强磨练他的利他主义的本领。以便使大慈大悲思想在他们饶益众生事业中得到贯彻。
三、菩萨的十地
菩萨从其发菩提心到成佛果，要经历很长的见道预备过程，一般以无数大劫来计算。在这个过程中，诸菩萨因各自所济世度人、进升思想境界的程度的不同，形成了十个阶位。佛教称之为“十地”，一切行菩萨道者都处在这十地的任意一个阶位。
第一初欢喜地，初证真如(宇宙万有真实不变的体性)，见佛性，断见惑，转第六意识为妙观察智，并开始转第七末那识为平等性智，初见前所未见的妙法，生大欢喜，庆幸发现了真正自我，自心佛性，故名。菩萨住此地多作阎浮提主(大国王)，若出家修道，能得百种三昧，见百佛，震动百世界，光照百世界，化度百世界众生，示现百身，以百菩萨为眷属。
第二离垢地，成就戒度，永离微细犯戒之垢，所行自然符合戒律。菩萨住此地多作转轮圣王(佛经所说统治四大部洲的圣王)，若出家修道，能得千三昧，见千佛，震动千世界，光明千世界，示现千身，一一身有千菩萨为眷属。
第三发光地，成就诸禅定，发五神通，主要修忍度，得谛察法忍，智慧光明显发，故名。菩萨住此地多作忉利天主，于一念顷能得百千三昧，见百千佛，震动、光照百千世界，示显百千身，一一身有百千菩萨为眷属。
第四焰慧地，成就精进度，智慧光明极为璀璨，故名。菩萨住此地多作夜摩天主，于一念顷能得亿数三昧，见亿数佛，震动、光照亿世界，示现亿数身，一一身有亿数菩萨为眷顾。
第五难胜地，成就禅定度，真俗二智圆融相应，智慧神通能降伏诸魔，故名。菩萨住此地多作兜率天王，于一念顷能得千亿三昧，见千亿佛，震动、照耀千亿世界，示现千亿身，一一身示千亿菩萨。一一身示千亿菩萨眷属。
第六现前地，成就般若度，发最胜智慧，使现前一切无染净区别，故名。菩萨住此地多作化乐天王，于一念顷能得百千亿三昧，见百千亿佛，示现百千亿菩萨以为眷属。
第七运行地，成就方便度，断尽烦恼障，智慧超过一切声闻缘觉。菩萨住此地多作他化自在天王，于一念顷能得百千亿那由他(天量数)三昧，见百千亿那由他佛，示现百千亿那由他菩萨为眷属。
第八不动地，成就愿度，任运无功用相续、智慧、功德、愿力无有退转，坚固不动，故名。菩萨住此地多作大梵天王，主管千世界，于一念顷能得百万三千大千世界微尘数三昧，示现百万三千大千世界微尘数菩萨为眷属。
第九善慧地，成就力度，具足十力，于一切处能知众生可度与否，具善于应机教化的智慧，故名。菩萨住此地“常在三昧，恒见诸佛”(《华严经•十地品》)，多作二千世界主大梵天王，于一念顷得百万阿僧祇(无量数)国土微尘数三昧，乃至示现百万阿僧祇国土微尘数菩萨为眷属。
第十法云地，成就智度，具足无边功德，如大云普覆虚空，出无尽功德之水滋润万类，故名。菩萨住此地得大神通，证满法身，能分身化现无量无数恒常度化众生，得诸佛灌顶授职，行诸佛事，多作色究竟天王，为三千大千世界之主，于一念顷能得十不可说百千亿那由他佛刹微尘数三昧，乃至示现十不可说百千亿那由他佛刹微尘数菩萨为眷属。
每一阶位所用的时间不可计数，他将经历无数次生、死才能到达佛界，他有许多机会会见众多的佛给予他们教诲，使他们能更快地通过这十个阶位。在这相当长的时期里，他通过四种同情之根即施舍、善语、善行和无私等四摄法，来使人们彻悟。
根据藏传佛教，十地前为贤位，未得觉位，而从六地起断除了轮回，达到小乘的开悟。十地为圣位，或称觉位，与佛相等。
觉又分自觉、觉他和觉行圆满等三层，凡达到觉的果位者被认为已经消除了一切烦恼，得到了大界的供养，永远进入涅盘，再也不受生死轮回之苦，而且佛教作为以利乐众生为己任，不能只限于自身的涅盘和解脱，还要为度脱世间众生而入世。以种种化生普救众苦难。达到自觉佛之果位，只是自我成佛，还不具备转生入世、教化众生的本性、资格，只有达到觉他果位以上才能转世。阿弥陀佛被认为觉行圆满佛，是极乐世界的怙主，能够接引念佛人往生佛国净土，藏族中一般都称为无量光佛，当然还有别的名号。观世音被认为觉他佛，觉他果位低于觉行圆满佛，只达到了转世觉他(使众生觉悟)的最低阶段。但是观世音在藏民中得到特别的推崇，他是普陀山洲的怙主，是以大慈大悲为德性，对众生独具慈悲之心，如牧童对畜群，艄公对乘员那样护卫和怜悯众生，为了拯救生灵，他放弃递进觉行圆满果位的机会。藏传佛教把班禅视为阿弥陀佛的化身，而把达赖视为观世音的化身，从果位上讲，班禅高于达赖。关于此，下文再作探讨。
总的来说，菩萨思想在大乘佛教中是一贯坚持的和处于核心地位的思想。同时，菩萨又不是固定的也不是一种模式。从纵向看，每位菩萨都处在不同层次的精神境界，这就是我们在前面所述的菩萨地。从横向看，处在任何一个境界的菩萨都是以多种形式存在着。
每位菩萨都由于其功德的大小高低，都处在不同的思想境界，有的在第一欢喜地，有的则已达到第十法云地。但每位菩萨从其发愿到成就觉位要经过非常漫长的阶段，但无论怎样，所谓的菩萨都是处在这十地之间，十地以上的得觉位者都本质上已成佛了，但为了和化众生还是下凡，以凡人身分生活，班禅和达赖即分属于此例。
佛教又主张，宇宙世界是无穷尽的，因而众生也是无穷的，他们都处在生死无常的轮回世界，菩萨之目的是要教化他们，把他们从轮回之苦中解救出来，因此要随应众生的不同状况和需要而变化。犹如水中月影，随不同状况和需要而显现。这样，他不受任何出生时的身分的限制，《史掘魔罗经》中云：“(菩萨)应该以何种形体出现，来为众生的利益服务呢?应变为家人、学生、村民、商人、侍从、国王、大臣、青年、村长及一切大众(来为众生的利益服务)”。
《入中论》说：“十地的菩萨，功德是难以用语言来表述的，如果非要论说的话，菩萨的功德就像世上的尘土一样多。”“人身的毛孔是无数的，菩萨的数量恰如每一毛孔中又有无数的菩萨，(无数的)佛就是与这些菩萨一起出现的”。
大乘佛教关于菩萨思想的多样性和菩萨多阶位(即十地)的理论对藏传佛教的活佛转世有着重要的理论意义：首先对于遵循大乘佛教的藏传佛教来说，菩萨思想是其整个教义体系中的核心理论，一般来说，活佛都被视为某位菩萨的化身，认为活佛就具备了所具备的一切条件。因此，菩萨在藏传佛教中变得具体化了，这无疑是对佛教的一大贡献。其二，菩萨多样性的思想导致了藏区无数个大小活佛的出现。有记载说：“二十世纪初是活佛发展的鼎盛时期，当时全藏区共有活佛一万多名。”据《班禅大师》一书所载，仅西藏自治区境内“解放初到民主改革时，大约有3000多到4000位活佛”。其三，菩萨递进的地位(十地)概念导致了活佛地位的大小，如前文所述藏区每位活佛都是相应菩萨的转世，而这些菩萨都处在不同的修证阶位，因此活佛也产生了等级。但活佛的等级可能有两种分类标准：一种按宗教地位分类，另一种按权力大小分类。当然一般还是按权力的大小来分类的。这种权力包括：所属领地的大小、属民的多寡、财产的贫富、寺院数量多少、宗教社会政治影响的大小等。藏区活佛共有三个等级：
最高为达赖班禅，素有“藏区日月”之称，其灵童一般由西藏三大寺寻访，后报经中央批准，是西藏地方政府最高的政教领袖，前者居拉萨管理卫地，后者居日喀则管理后藏地区，尽管如此，他们在宗教上影响所及已远不止卫藏，而到达了青海、四川、云南以及蒙古等地。需要说明的是按他们宗教地位论，班禅高于达赖，班禅是觉行圆满佛阿弥陀佛的化身，达赖是觉他佛观世音菩萨之化身，觉他佛之果位低于觉行圆满佛，在此意义上讲班禅高于达赖。
其次是章嘉呼图克图和哲布尊丹巴呼图克图，前者执掌内蒙甘青一带，后者执掌外蒙地区。历史上他们和达赖班禅一起被称为“黄教四大活佛”。实际上，论宗教上的地位和影响远没有达赖班禅显赫。
再次如济咙活佛、策默林活佛、策穆活佛和热振活佛等黄教的四大活佛(史称“四大林”)，以及噶玛巴活佛等各教派的首领如塔尔寺、拉卜楞寺、哲蚌寺、萨迦寺等一些大的寺院的主持活佛。其中“四大林”活佛在达赖缺位时代理达赖在噶厦政府中摄政，他们大多数在不同时期被中央政府册封或由达赖喇嘛认定，因此在民众中享有很高的威望。
最低层的是那些大寺庙中各扎仓的活佛或地方寺庙的小活佛。这部分活佛数量很多，形成了西藏地方一级有效的管理机制。需要强调的是藏族社会在其早期阶段就有一种统一领导、分散经营的管理特点。拉萨历来是西藏地方政府的所在地，并在它所管辖的周围各地都任命有官员，实际上它们所处理的地方事务是很有限的，大凡地方事务及权力掌握在更低一级的地方机构手中，寺院和家族是其最重要的基本政治单位。由于它们与其中心地区相隔较远，故形成了相对独立的地方行政单位。其中活佛是各地区政治和宗教中的核心人物，他们对藏区政教的分权管理提供了有效的帮助，因此他们的力量和地位是不可忽视的。
另外，黄教寺院(主要指三大寺)的活佛又分为两类：即全寺性的活佛，叫做“措钦朱古”；扎仓以内的活佛，叫做“扎仓朱古”。措钦朱古中又有大小分别，其中最高级的叫做“甲波朱古”。具备甲波朱古身分的人，在达赖圆寂后达赖灵童未满十八岁以前，有摄政的候选资格，四大林的主持活佛都是甲波朱古。扎仓朱古的地位比措钦朱古低，其中也有大小之别。
要想担任措钦朱古，或者是被认定为原来某个措钦朱古的转世，都必须经过三大寺向噶厦政府提出申请，扎仓朱古则不必通过噶厦政府的批准，在三大寺内部即可提出申请。
